43 de 46 eligen a Liston para ganar

Sonny Liston se convirtió en Campeón Mundial de Peso Pesado en 1962 al noquear a Floyd Patterson a los 2:06 del primer asalto. Su primera defensa del título fue una revancha con Patterson, quien duró cuatro segundos más que la primera vez. Muchos consideraron a Liston invencible. Con un impresionante récord de nocauts, Liston era un luchador a quien muchos otros pesos pesados ​​eran reacios a enfrentar en el ring. Por ejemplo, Henry Cooper dijo que querría una oportunidad por el título si Clay ganaba, pero que no iba a meterse en el ring con Liston.

A menudo descrito como solitario, Liston no era muy sonriente ni hablaba con la prensa con mucha frecuencia. Cassius Clay, por otro lado, era un retador de 22 años que hablaba rápido y disfrutaba de la atención. Había ganado la medalla de oro de peso semipesado en los Juegos Olímpicos de Roma en 1960 y tenía una gran velocidad de manos y pies, sin mencionar un suministro ilimitado de confianza. Sin embargo, Clay no tuvo un impresionante 1963: ganó una decisión disputada de diez asaltos contra Doug Jones y fue derribado por Henry Cooper antes de detener al británico por los cortes.

El 5 de noviembre de 1963, Liston y Clay firmaron para pelear. El combate se llevaría a cabo en Miami Beach, Florida (donde Clay residía en ese momento y donde su entrenador, Angelo Dundee, llevaba The 5th Street Gym), el 25 de febrero de 1964. Pocos creyeron que Clay podría vencer a Liston. En una encuesta de periodistas deportivos antes del combate, 43 de 46 eligen a Liston para ganar.

Clay continuamente se burlaba de Liston antes del combate. Compró un autobús y tenía pintado a un lado "Sonny Liston Will Go In Eight". Él y su séquito lo condujeron una de las veces a la casa de Liston en mitad de la noche, tocaron el claxon y gritaron insultos. También llamaba a Liston un "oso grande y feo". Liston se irritaba cada vez más mientras Clay continuaba lanzando insultos y alardeando de que noquearía a Liston en ocho asaltos.

Un mes antes de la pelea, Clay habló en un mitin de la Nación del Islam en la ciudad de Nueva York. El resultado fue una historia periodística de primera plana. Durante las próximas semanas, más periódicos, incluido el Miami Herald, publicaron informes sobre la asociación de Clay con la Nación del Islam. Clay también pasaba mucho tiempo con el ministro de la Nación del Islam, Malcolm X, que se hospedaba en un motel en Miami.

El promotor de la pelea, Bill McDonald, estaba furioso. Temiendo que la asociación de Clay con la Nación del Islam, que se refería a los blancos como "demonios de ojos azules", podría perjudicar la venta de entradas, McDonald amenazó con cancelar la pelea a menos que Clay renunciara al grupo y Clay se negó.

McDonald decidió seguir adelante con la pelea cuando Malcolm X fue persuadido de abandonar la ciudad y Clay acordó no hacer ningún anuncio sobre su afiliación musulmana hasta después del combate.

Clay se enfureció durante el examen oficial y se pesó el día de la pelea. Sus travesuras eran tan salvajes que la comisión lo multó con 2500 $. 

El ritmo cardíaco de Clay registró 120 latidos por minuto y su presión arterial fue de 200/100. El Dr. Alexander Robbins, médico jefe de la Comisión de Boxeo de Miami, determinó que estaba "emocionalmente desequilibrado, muerto de miedo y susceptible de reírse antes de entrar al ring". Dijo que si la presión arterial de Clay no volvía a la normalidad, la pelea sería cancelada. Un segundo examen realizado una hora después reveló que la presión arterial y el pulso de Clay habían vuelto a la normalidad. Todo había sido momentaneo.