El oponente ideal de cada aspirante a peso pesado, George Chuvalo, está envejeciendo a los 32 años, soportando el castigo y casi acabado como un luchador. Joe Frazier tardó solo cuatro rondas en detenerlo hace tres años. George Foreman tardó solo tres en detener a un hombre que nunca ha sido derribado, cuya cara maltratada registra la historia de sus 14 años como luchador, cuya esposa se retuerce las manos ante el solo pensamiento de que él esté de nuevo en un ring.
La sangre le goteaba de su boca, sus ojos estaban vidriosos y sus manos solo medio levantadas en un intento de defensa. Chuvalo estaba parado en su esquina y parecía a punto de caer con cada golpe que lanzaba Foreman, cada uno de ellos entregado con todo el poder que este campeón olímpico de 21 años podría poner en ellos. El poder estaba allí, no había dudas al respecto, pero se oponía al singular talento de Chuvalo: su capacidad para absorber el castigo.
El principio del fin llegó al minuto en la tercera ronda, cuando Foreman estrelló su puño izquierdo contra la barbilla de Chuvalo. Por un momento pareció que el canadiense debía descender. A diferencia de muchos luchadores jóvenes, Foreman no dio un paso atrás para admirar el efecto de su trabajo. Siguió el anzuelo instantáneamente con una sucesión de derechos e izquierdas que condujeron al indefenso Chuvalo tambaleándose por el ring. El joven luchador estaba lanzando golpes a una velocidad de casi uno por segundo y mantuvo su fusilamiento durante 40 segundos seguidos. Con el gerente de Chuvalo, Irving Ungerman, subiendo los escalones del ring, con la intención de terminar con la matanza, el Árbitro Arthur Mercante se interpuso entre los dos hombres y señaló que todo había terminado. A los 1:41.
Incluso las dos primeras rondas ya habían establecido que George Foreman, quien llegó a la fama internacional al ganar una medalla de oro en la Ciudad de México y hacer alarde de una pequeña bandera estadounidense en lugar de un puño enguantado en negro, ha mejorado enormemente en sus días de aficionado y profesional. Con Dick Sadler como tutor, Foreman ha perdido gran parte de la incomodidad que conlleva ser un zurdo convertido. Tiene un alcance acorde con su altura de 6'4" y lo usa para lanzar un jab que está lleno de autoridad. Él también se engancha bien, como sabe ahora Chuvalo. Sin embargo, fue el alcance lo que frustró la lucha de Chuvalo
"Pensé quedarme cerca para sofocar el jab", explicó Chuvalo.
Sin embargo, no pudo funcionar, porque Foreman mantuvo a su oponente de brazos cortos fuera del alcance.
Después, los funcionarios de boxeo del Madison Square Garden dejaron correr la voz de que planeaban enfrentar a Foreman contra Jerry Quarry, ese otro caballo de prueba (más joven) el 23 de octubre. Sin embargo, el manager Sadler no se estaba comprometiendo.
"Estamos muy lejos de ser un luchador oficial", dijo empleando al pugilista "nosotros".
"Él y yo nos sentaremos y evaluaremos nuestra posición. Si se requiere luchar contra Quarry para tener una oportunidad por el título, entonces lucharemos contra Quarry".
Ciertamente, Foreman ahora debe saltar a las filas de los 10 principales retadores para el campeonato de Joe Frazier. Sin embargo, él está, de todos modos, lejos de estar listo para Frazier. El problema de Sadler es evitar que su cargo quede fuera de discusión durante el año o dos que Foreman debe estudiar para obtener su maestría. La subida a la cima se vuelve más peligrosa al final.
"Es bueno, realmente bueno", dice Chuvalo.
"En este momento, probablemente sea demasiado para cualquiera de los contendientes de hoy en día. Pero está muy lejos de estar listo para Joe Frazier. Quizás un año y medio de lucha constante lo haría. Es increíble para un luchador joven, un tipo que ha estado en el ring solo un par de años para tener ese aplomo. Tiene mucha confianza y toma el mando desde el principio. Puedes sentirlo cuando estás en el ring con él. Su concentración e intensidad. Esas son cualidades que son difíciles de desarrollar. Un luchador lo tiene o no. Esa es la verdadera ventaja para Foreman. Técnicamente, comete demasiados errores. Pero hasta ahora la presión que ejerce con esa mano izquierda rígida le permite que se salga con la suya".
El consenso en los rangos de boxeo es que un buen contragolpeador (Quarry tiene las herramientas pero no la genialidad) trataría de aprovechar la falta de Foreman de dejar caer su izquierda después de lanzar. Bueno, es una falta que Joe Louis tuvo y aprendió a corregir después de la primera pelea con Max Schmeling.
Sus otras fallas también pueden corregirse. Todavía no ha aprendido a burlarse aunque Chuvalo no era un gran charlatán, por lo que Foreman no necesitaba ese factor contra el canadiense. Además, aún no sabe cómo retroceder lejos de un oponente cuando carga, lo que significa que puede quedar atrapado contra las cuerdas o en una esquina.
Las deficiencias principales de Foreman, en otras palabras, están en el área defensiva. No hay nada malo en su estilo ofensivo. Chuvalo profesó no tener un gran respeto por él como golpeador, pero nunca se ha sabido que Chuvalo admitiera que algún golpe lo lastimara. Los golpes de Foreman son, de hecho, bastante respetables. Después de todo, 19 de sus 22 oponentes han sido fulminados.
La mañana después de la pelea, Foreman, vestido con pantalones grises y una camiseta de manga corta, bajó a desayunar en la cafetería del hotel. La única marca de la acción violenta de la noche anterior fue un ligero hematoma debajo del ojo derecho. Al otro lado del pasillo se encontraba Jimmy Ellis, clasificado por la Asociación Mundial de Boxeo como el contendiente número 2 del peso pesado.
Le preguntaron a Foreman por qué, en la primera ronda, había arrojado a Chuvalo al otro lado del ring. Solo sonrió y giró la cabeza imitando el golpe favorito de Chuvalo: un trasero.
"El hombre es duro. No puedes arriesgarte con el viejo George. Es por eso que estaba contento de tenerlo fuera de allí temprano", dijo.
Sin embargo, Foreman estaba más interesado en conversar con Jimmy Ellis que en discutir los eventos de la noche anterior. Ellis tenia una mirada elegante y acomodada sobre él, una mirada a la que George Foreman aspiraba pero que aún no puede permitirse. Había algo de dinero llegando a George y con mucho más en perspectiva, y estaba empezando a soñar con formas de gastarlo, formas que podrían darle el aspecto de Jimmy Ellis.
Jimmy contó cómo compró su primer Cadillac.
"Acabo de entrar en la sala de exposición", dijo Jimmy, actuando de la manera grandiosa, "y le dije al tipo: 'Dame uno de ellos'."
Jimmy se rió y se dio una palmada en la pierna y George también.
Todos se rieron de nuevo. George Foreman disfrutó tanto el cuento que le pidió a Jimmy que lo contara una vez más. Jimmy lo hizo, y George lo pidió otra vez.
Jimmy obedeció por tercera vez, y George Foreman miró a lo lejos, ¿viendo qué? ¿Castillos en el cielo? No. Lo más probable es que la visión fuera de un Cadillac reluciente en una sala de exposición.
Sacado de un articulo de Martin Kane para Sports Illustrated.
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