La última vez que Inglaterra tuvo una pelea por el campeonato mundial de peso pesado, el archiduque Francis Ferdinand de Austria todavía estaba a seis años de atrapar la bala que desencadenó la Primera Guerra Mundial. Después del combate de ese sábado entre el campeón Muhammad Ali y Henry Cooper en el estadio de fútbol del Arsenal, los espectáculos de boxeo en Londres no aparecerían tan regularmente, ya que había menos de 500 luchadores profesionales con licencia en toda Inglaterra y no existían suficientes pesos pesados para sobrecargar una canoa.
Considerado puramente como una pelea a puñetazos, el asunto de Ali-Cooper carece de conflicto, a pesar de los intentos desesperados de publicidad de hacer que el gancho izquierdo de Cooper suene como anestesia instantánea. Pero considerado como historia y con la probabilidad de que haya suficiente sangre para que los espectadores se sientan satisfactoriamente culpables, el evento tiene suficiente drama para atraer a una multitud de 46,000 espectadores al estadio del Arsenal y ser transmitido por Early Bird a los Estados Unidos, Canadá, México, Puerto Rico y Louisville, donde el draft del campeón estará observando con interés.
Con ese tipo de exposición en perspectiva, los dos combatientes fueron invitados a tomar el té la semana pasada por el primer ministro Harold Wilson, quien posteriormente se retiró, oficialmente debido a una huelga de marineros. "El primer ministro no está interesado en el boxeo, pero está interesado en las relaciones angloamericanas", explicó Arthur Lewis, parlamentario de West Ham, aunque la imagen de un inglés sangrante difícilmente podría ayudar a ambos lados.
Que Cooper sangrará es casi una certeza. Tiene una gran ceja sobresaliente, pómulos bulbosos y tanta cicatriz que sus cejas parecen quemadas con un hierro caliente. En su pelea con Clay hace tres años, las cejas de Cooper estaban derramando sangre profusamente en el tercer asalto, tan profusamente, que Elizabeth Taylor en el ringside estaba gritando para que detuviesen el desastre dos asaltos antes de que terminara. El hermano gemelo de Cooper, Jim, también fue un luchador sangrante, tenía los huesos de la frente operados mediante cirugía para proporcionar una zona de aterrizaje menos escarpada para los golpes. Pero para esta pelea, Henry Cooper recurre a otros extremos: se frota las cejas con salmuera, se frota con un ungüento que tiene una base de alumbre y toma píldoras que, según él, están cargadas de vitaminas especiales que fortalecen sus cicatrices.
"Cuánto sangra Henry es asunto mío, no de Smith. Soy el que detuvo la última pelea, y si hay alguna parada que hacer esta vez, lo haré. Casi detuve la última pelea en el tercer asalto porque la cara de Henry estaba manchada de sangre. Pero Henry me pidió que lo dejara seguir porque podía atrapar a Clay. Lo hice y Henry lo hizo ".
Ese fue el momento en que se construyó la puerta de entrada a esta pelea. Cooper atrapó a Cassius Clay, que aún no era Muhammad Ali, en una esquina y lo golpeó con un gancho izquierdo que arrojó al futuro campeón. Clay se sintió más herido por la indignidad de todo eso que por el golpe, pero ahora existe el mito de que Clay estuvo a punto de ser noqueado, fue salvado por la campana y recibió más ayuda cuando el entrenador Angelo Dundee detuvo por el tiempo el combate señalando que Clay tenía un guante partido.
En el pub “Thomas √ † Beckett” en Old Kent Road, donde entrena Cooper, hay un par de guantes enmarcados con un letrero que los identifica como los que derribaron a Clay y se leía: "Estos guantes no se partieron".
El pub “Thomas √ † Beckett” es administrado por Tommy Gibbons, un ex peso pesado. Contra una pared hay una jaula que contiene un pájaro myna que dice: "What'll you 'ave?" Los fabulosos Lino Brothers (música, mimo y alegría) actúan en el escenario, y cuando Cooper entra para subir las escaleras a su pequeño gimnasio, es probable que haya una banda de rock 'n' roll calentando mientras Gibbons pasa las tazas de cerveza oscura a través de ella. Un bar para hombres que parecen trabajar para ganarse la vida.
El gimnasio de arriba, que se hizo derribando las paredes interiores del piso de alguien que tenía escenas de París en su papel pintado, es pequeño y está desnudo. Donde estaba el dormitorio está el ring, que es aproximadamente del tamaño de la mayoría de los dormitorios en las casas de desarrollo masivo. El ex campeón de peso semipesado Georges Carpentier, salió del ring en una visita la semana pasada y descubrió que tenía cuatro pasos cuadrados, o 12 pies. El ring para la pelea será de 20 pies cuadrados. Eso significa que después de trabajar en su estrecho anillo de gimnasia, Cooper en la noche del combate sentirá como si estuviera persiguiendo a Clay por un pasto.
"No importa el tamaño del ring", dijo Wicks. "Henry tiene que alcanzar a Clay de todos modos. Además, nos gusta trabajar aquí. Tommy Gibbons es uno de mis viejos luchadores, y nos gusta verlo hacer el negocio".
El día antes de su visita a Cooper, Carpentier hizo una visita de inspección al gran gimnasio de Muhammad Ali en White City, en la sede de un regimiento de paracaidistas.
"¿Alguna vez has visto un peso pesado más rápido que yo?"
Clay había preguntado, en general, el campeón ha estado muy callado, serio y casi infantilmente tímido en este viaje a Inglaterra. "No", respondió Carpentier.
Después de ver a Cooper pasar tres rondas apuntando a los ganchos izquierdos (el derecho de Cooper lo usa principalmente para ayudarse con los cordones de los zapatos) al compañero de combate Jimmy Fletcher, el francés se inclinó sobre las cuerdas y habló con el campeón británico.
"No le dé espacio. Quédese encima de él", dijo Carpentier. Cooper asintió con la cabeza. Ese es precisamente el plan”.
"No es bueno simplemente seguirlo, ir tras él", había dicho Cooper antes. "Debes arrinconarlo, atravesarlo, hacer ángulos. Debes apresurarlo desde el timbre, pero debes hacerlo como científico".
“No debes darle tiempo para pensar y boxear. Debes moverte desde las caderas. Clay se ha visto mejor contra los grandes que son pesados y arrojan las manos derechas. Clay tiene algunas formas muy fanaticas. La mayoría de los buenos luchadores se inclinarán avanzando hacia un lado para esquivar golpes, pero Clay se inclina hacia atrás. Si sigues adelante con tres manos derechas, él retrocede hasta que no puede retroceder más y lo atrapas. Él tampoco es un gran golpeador. Saca la barbilla y dice: “Continúa, golpéame en la barbilla", pero tampoco podía noquearte con un solo golpe. Realmente no tiene los pies plantados en el suelo. Está balanceandose. En cambio, su lucha es una acumulación de efectos. Él puede desgastarte o cortarte después de unas cinco a ocho rondas. Si lo llevas adentro, es muy fanatico. Él mira al árbitro en lugar de defenderse y golpear el cuerpo. Quiere atraparte con su larga mano izquierda ".
Cooper, de 32 años, pesa 192 libras frente a los 24 y 204 de Muhammad Ali, lo más ligero que fue el campeón desde su primera pelea con Liston.
"A la edad de Cooper se vuelven malos y duros". dijo el campeón, con un ojo en la puerta. Tal vez sea así, pero no se aceleran, y en el mejor día de su vida, Cooper no era un boxeador lo suficientemente bueno como para mantener los puños de Cassius Clay fuera de su rostro. Puede que Clay no sea un Louis o un Dempsey como golpeador, pero, como dice Dundee, sus golpes sí funcionan, como lo hicieron con Liston en la primera pelea. Y Cooper puede cortarse poniéndose simplemente una gorra.
Entonces, Cooper irá al estadio del Arsenal el sábado, pensando en la posibilidad de que llegue un gancho de izquierda donde se supone que debe hacerlo. En el boxeo siempre existe la posibilidad de un golpeador, pero Clay, mientras tanto, ha afinado su propio golpe trabajando con una saco de 83 libras que ordenó volar desde Miami. No usó la bolsa pesada antes de sus dos peleas anteriores. Pero tampoco hubo mucho en el camino.
Sacado de un articulo de Edwin Shrake “Ready for the bloodletting” para Sport Illustrated el 23 de mayo de 1966.
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