El 6 de diciembre de 1969, el ex campeón de peso pesado Sonny Liston luchó contra Leotis Martin en el escenario de la sala de exposición del recientemente construido International Hotel en Las Vegas, una propiedad que posteriormente tomó el nombre de Las Vegas Hilton y se llama Westgate hoy. La pelea del domingo por la tarde fue televisada por "Wide World of Sports" de ABC con Howard Cosell detrás del micrófono. El combate estaba programado a 12 asaltos. El vencedor sería reconocido como el campeón de peso pesado de la recién formada Federación de Boxeo de América del Norte.
Leotis Martin, quien residía en Filadelfia, fue un ex campeón nacional de Guantes de Oro y campeón nacional de peso mediano AAU. Como profesional, tenía 30-5 con 18 nocauts. Pero se le dio pocas posibilidades de derrotar a Sonny Liston (49-3, 38 KOs) que había ganado 14 seguidos, 13 KOs desde su segunda derrota ante Muhammad Ali. Aunque Liston no había derrotado a nadie notable durante este periodo, aún se había restablecido en la mente del público como uno de los pegadores más fuertes de la historia.
Martin tenía varias cosas enfocadas en su contra. Era un peso pesado pequeño. Liston, que llegó a 220, lo superaría en 21 libras. Y él no era un boxeador a tiempo completo. En Filadelfia, fue maquinista de Budd Company, uno de los principales fabricantes de componentes metálicos de Estados Unidos para automóviles y vagones de ferrocarril.
Martin había ayudado a Liston a entrenar para sus combates contra Floyd Patterson y Muhammad Ali. Cuando un gran luchador se enfrenta a un antiguo compañero de combate, siempre existe la sospecha de que el acuerdo de un caballero está vigente.
Después de ocho asaltos, Liston estaba adelante a dos puntos en una de las tarjetas de puntaje y por tres puntos en las otras. Una caída repentina de Martin en la cuarta ronda contribuyó al desequilibrio.
Martin podía sentir que Liston era agotador, pero nada evidenciaba para los presentes, (según los informes: 1.800) que el drama que estaba a punto de desarrollarse fuera aún más dramático.
En la ronda nueve, Leotis consiguió tres combinaciones sin respuesta, una justo después de la otra. El tercero era el clásico uno-dos: izquierdo al cuerpo, derecho a la mandíbula. Sonny Liston se lanzó hacia adelante, aterrizando de cara al lienzo, muerto para el mundo. El árbitro contó "10" sobre su cuerpo boca abajo.
"Podría haber contado hasta 300", dijo el reportero de primera fila del Review-Journal Jimmy Cox.
El médico de primera fila de Nevada, el Dr. Donald Romeo, vino equipado con cápsulas de amoníaco. La primera que rompió y agitó bajo la nariz de Sonny no tuvo efecto. La segunda cápsula sacó a Liston de su sueño.
Según los informes, Sonny Liston tenía 39 años, pero se consideraba que era algo mayor que su edad indicada. La forma brutal en que sucumbió a Leotis Martin aparentemente indicaba que había llegado al final de la línea, pero aún no había terminado. Seis meses más tarde, en la Armería de Jersey City, él mató a Chuck Wepner, el "Bayonne Bleeder", en una pelea detenida por el médico después de nueve asaltos.
Esa resultaría ser su pelea final. El 5 de enero de 1971, la esposa de Sonny, Geraldine, regresó a su casa en Las Vegas después de un viaje de vacaciones de 12 días a St. Louis, su ciudad natal, y encontró a su esposo muerto en su habitación. El rigor mortis ya se había establecido. El informe del forense decía que Liston murió de insuficiencia cardíaca congestiva, pero eso no explicaba lo que provocó en la coronaria y hay pruebas circunstanciales de que fue víctima de un juego sucio.
El triunfo de Leotis Martin lo elevó al # 1 en el ranking de peso pesado de la WBA, el principal órgano sancionador del deporte. Una pelea con el compañero de Filadelfia Smokin 'Joe Frazier fue su recompensa. Pero no fue así.
Martin salió de su pelea con Liston con una retina desprendida. En aquellos días, la cirugía de desprendimiento de retina era una propuesta impredecible. El boxeador más famoso que reparó su retina a mitad de carrera fue Sugar Ray Leonard, pero eso no sucedió hasta 1982 y fue un procedimiento mucho más complicado de lo que es hoy en día. Tres cirujanos oftálmicos asistieron a Sugar Ray durante su operación de dos horas en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore.
Leotis Martin básicamente no tuvo más remedio que retirarse. Su victoria distintiva sería la pelea final de su carrera.
Martin regresó a Filadelfia y a su trabajo en la fundición y vivió sus días en silencio en el vecindario racialmente diverso Mount Airy de la ciudad. En noviembre de 1995 falleció después de sufrir un derrame cerebral provocado por la diabetes y la hipertensión. Tenía 56 años de edad.
Por cierto, Tim Dahlberg fue uno de los reporteros del ring. Esta fue su primera pelea con titulos. Con el tiempo viajaría por el mundo como el columnista deportivo nacional de la Associated Press y todavía se está fortaleciendo hoy.
Al recordar su primera pelea con el columnista deportivo de Las Vegas Ron Kantowski, Dahlberg recordó que había un joven peso pesado en la cartelera de Liston-Martin que se veía bastante bien.
El chico se llamaba George Foreman.
Sacado de un articulo de Arne K. Lang para The Sweet Science.
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