El plan había sido que Sugar Ray Robinson subiera de división una vez más y así obtener el camino hacia lo que habría sido su 16° pelea por el campeonato de peso mediano. Solo Sugar Ray, y tal vez parte de su séquito idólatra, creyeron en el plan. Había ganado ese campeonato de 160 libras cinco veces, más que cualquier otro hombre, y el título de peso welter una vez, y pensó que a los 45 años podría volver a hacerlo. Debió haberlo creído o de lo contrario no habría peleado nueve veces el año anterior y 13 ese año ganando contra incógnitas, tomando sus recompensas en cada ocasión de 1000 $ aquí, 2000 $ allí.
No necesitaba el dinero. El Servicio de Impuestos Internos recientemente le entregó 344000 $ que le habían retenido desde 1957. Robinson poseía propiedades en Cleveland y Chicago, después de haber vendido sus propiedades en Harlem. Tenía contratos para hacer dos películas, una occidental y la otra una película de guerra. Estaba bien arreglado financieramente. Al final, tenías que creer que estaba luchando honestamente por un combate por el título.
Estuvo sorprendentemente cerca de conseguirlo. La semana anterior, Joey Archer, un excelente boxeador con un golpe modesto, se interpuso entre Sugar Ray y la oportunidad de conocer al campeón de peso mediano, Dick Tiger. Si derrotara a Archer, el contendiente número 1 en la mayoría de las clasificaciones, y un buen gancho de izquierda lo haría, Sugar Ray seguramente ganaría su sexta oportunidad por la corona de peso mediano a pesar de sus 45 años. Entonces, un miércoles por la noche en Pittsburgh, se enfrentó al Archer de ojos azules y nariz rota ante una multitud de 9.023, muchos de ellos veteranos que recordaban con cariño a Robinson en sus días de gloria, y entre ellos una pizca de hombres más jóvenes que querían ver de qué se trataba la leyenda.
Robinson pesaba 160 libras, Archer una libra menos. Bajo las luces de las cámaras de televisión en la ceremonia de pesaje, se podían ver las pequeñas cicatrices bien curadas en la esquina exterior de cada uno de los ojos de Sugar. Pero no hubo otras marcas que mostrar por sus 25 años de luchas y 198 combates. Exteriormente, su cuerpo estaba tan elegante como siempre y su cintura tan delgada. Lo que quedaba adentro se vería esa noche.
Archer era un boxeador superior, con un jab clásico, algunas fintas efectivas y buen juego de pies. Había perdido solo una vez en 47 peleas.
Tan pronto como comenzó el combate, quedó claro que ambos hombres tenían la intención de seguir el mismo plan, pero por razones muy diferentes. Robinson salió con la intención de ganar temprano, presumiblemente porque aprendió que sus piernas envejecidas ya no le sirvirían bien en las últimas rondas. La estrategia de Archer era muy parecida, ya que quería presionar a Robinson en todo momento, y así privar a Sugar Ray de la resistencia que tuviera lo más rápido posible.
Con los dos hombres cargando el uno contra el otro, comenzó una pelea interesante, a pesar de que había pocas dudas sobre el resultado después de las primeros asaltos. Robinson se hizo ver con el primer gancho que lanzó. Fue un golpe largo y poderoso, lanzado desde muy atrás, precisamente el gancho con el que noqueó a Gene Fullmer en la pelea por el título de 1957, excepto que no alcanzó la barbilla de Archer por cinco pulgadas. Un minuto más tarde, Robinson volvió a intentar el gancho y volvió a fallar. Archer golpeaba y se alejaba fuera de su alcance, golpeaba y se alejaba repetidamente, anotando con precisión con combinaciónes de cuerpo y cabeza.
La estrategia de Robinson todavía estaba operativa en el segundo asalto, y esta vez funcionó un poco mejor. Comenzó con una izquierda y derecha al cuerpo de Archer. Joey era de los que se defendía, y condujo a Robinson casi contra las cuerdas con una ráfaga de golpes a la cabeza. Su hermano mayor, Jimmy, quien lo entrena, vio el temperamento que Archer se mostraba y le gritó desde la esquina. "Flojo, Joey",. "¡Stick! ¡Stick! ¡Relájate, Joey!" El momento de peligro pasó. Joey volvió a su jab, y Sugar falló con derecha e izquierda. Esos fallos abrieron el camino para que Archer lanzara ocho golpes rápidos a la cabeza, pero todos eran demasiado altos para ser dañinos.
Ahora era el tercer round y Robinson todavía estaba intentando el gran golpe. Tenía un gancho bloqueado, aterrizó a la derecha del cuerpo, y luego, con un solo destello brillante de sus viejos talentos, atrapó a Archer con un muy buen gancho, cerró con él y, mientras se mantenían de punta a punta, anotó con un ráfaga.
Pero ese fue el final. A principios del cuarto, después de que Archer lo enganchara dos veces y conectara algunos golpes ligeros, Sugar fallaría con una gran mano derecha. Una expresión de preocupación apareció en su rostro. Archer estaba golpeando y moviéndose, y a Robinson le faltaban derechas e izquierdas. Entonces, de repente, Archer golpeó a la izquierda en la cabeza y lo siguió inmediatamente con una larga derecha. Sugar Ray se dejó caer en el asiento de sus bañadores de seda blanca, rodó a su lado y, aturdido, hizo un recuento de nueve sobre una rodilla. Ahora Sugar y todos sabían que su plan en el combate había fallado, y también su "Gran Plan".
El resto de la pelea no fue más que los últimos pasos para un galante Robinson. En el último minuto del décimo round, los hombres en el ringside estaban de pie y suplicaban: "¡No lo golpees de nuevo, Joey! ¡Eso es suficiente!"
Mientras los luchadores esperaban la decisión después de la campana final, las lágrimas brotaron de los ojos inyectados en sangre de Robinson. Había un pequeño corte, un simple rasguño, en su pómulo derecho. Su nariz estaba rojiza por todos esos golpes. Estaba respirando pesadamente. Sus piernas estaban plomizas. Él lo sabía.
Había sido un camino largo y glorioso para Sugar Ray Robinson, quien podría haber sido el mejor luchador de la historia. Sus habilidades eran exquisitas, su golpe excelente, su coraje sin igual. Pero, como acababa de aprender, siempre llega un día en que solo queda el coraje.
Archer con su voz suave mantuvo la cortesía en su camerino:
"Es un tipo duro". "Es uno de los tipos más viejos y caprichosos del boxeo. Él finta, la mayoría de los luchadores de hoy no pueden hacer eso. Es el mejor luchador que he visto entre los pesos medianos".
Y en una habitación cercana, Robinson, con los ojos nublados, se negaba a reconocer que había peleado por última vez.
"Quiero dormir una noche antes de decidirme".
A la tarde siguiente, en el aeropuerto, esperando que un avión lo llevara de regreso a Nueva York, Sugar Ray sonrió vagamente, encorvó su abrigo de cuero negro hasta los hombros y dijo que la jubilación era el único camino abierto para él.
De un articulo de Martin Kane para Sports Illustrated el 22 de noviembre de 1965.
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