Joey Archer, evocando viejos recuerdos de lo mejor del boxeo irlandés, tenía la tradición y la multitud con él, pero un excitado Emile Griffith se abrió paso hasta la victoria y mantuvo su campeonato de peso mediano.
Parte de eso estaba en la forma en que Joey dejó el ring. Fue bueno, y hablaba de la noche. La túnica, del color de una patata hervida, colgaba sobre sus hombros, y todas las mujeres con ese aspecto de Town and Country y los hombres, los que tenían los anillos grandes y las camisas blancas sobre blanco y los que tenían los vientres colgantes y viejos rostros cuyos pensamientos de boxeo habían sido robados por un tiempo lejano, miraron a Joey Archer mientras bajaba por la rampa. Querían decir algo especial, pero no lo hicieron porque todo habría salido como una nota alta con una bocina mala. ¿Cómo le dices a un perdedor que era especial, que había traído magia a la noche?
Archer estaba en el medio, con la cabeza inclinada hacia arriba y los ojos sin mirar a nada, cuando bajaron por la rampa en el Madison Square Garden, donde Emile Griffith acababa de derrotar a Joey para mantener el campeonato mundial de peso mediano. Freddy Brown, el entrenador se arrastró hacia atrás como un hombre en busca de monedas perdidas, y Jimmy Archer, el hermano y el gerente, estaba al frente. Golpearon el túnel, se aplanaron uno al lado del otro y se movieron a través de la oscuridad y la tranquilidad. Los sonidos de arriba eran ahora como un tren lejano. Nadie habló, hasta que finalmente Jimmy dijo: "Joey, maldita sea, estabas bien". Brown asintió con la cabeza, y luego, en el otro extremo del túnel, un fanático cantó: "¡Hola Joeeeeeey!" Archer sonrió levemente, y el grupo se volvió hacia el camerino.
Allí Archer se sentó en una mesa (sus pálidas y delgadas piernas colgando sueltas y balanceándose) y extendió las palmas de sus manos. Cuando le cortaron la cinta de las manos, disparó sus puños cerrados con frustración y luego los dejó caer sobre sus muslos, trayendo un golpe húmedo. "Pensé, realmente pensé, tenía 9-6 fácil", dijo. "Sí", dijo Jimmy, "hiciste todo lo que tenías que hacer". En cierto sentido, Archer lo había hecho, ya que él y Griffith habían organizado un espectáculo conmovedor, y eso es algo que suena en estos días. Pero en cierto sentido no lo había hecho. Solo pídales una noche a los estibadores del Bronx, los irlandeses y todos los que fueron irlandeses.
Habían venido, los clasicistas y los hiladores de cuentos y los jóvenes que han escuchado las leyendas de los luchadores irlandeses que se han filtrado a lo largo de un siglo, para ver a Joey Archer traerlo nuevamente esa semana en el Madison Square Garden. Estaba Archer allí, en el ring, pero había fantasmas a su lado, Billy Conn, Mickey Walker, Jimmy Braddock, que seguían tambaleándose. Todo esto, la multitud, los recuerdos y Joey Archer, quien es el tan hermosamente típico de los luchadores que los irlandeses han enviado. Hizo que fuera una noche que zumbaba a la luz sucia del vestíbulo del Garden y bares a lo largo de la Octava y Tercera Avenidas donde todavía hablan sobre cómo Conn llevó a Louis a través de 13 rondas dulces.
Entonces, los irlandeses, incluso los que pensaban que el boxeo terminó con Conn y Louis, llegaron a ver el pasado convertirse en el presente, pero Joey Archer, después de siete meses de inactividad y solo tres peleas en el último año y medio, no pudo mantener su lucha durante 15 rondas. Por un lado, cometió un error táctico. Por otro lado, Emile Griffith es un muy buen boxeador que tiende a pelear tan duro como tiene que hacerlo, y esa noche tenía miedo de perder su título por un rugido.
Griffith es un niño, según su codirector Howie Albert. Antes de la pelea de Dick Tiger en abril, tenía 16 años, dice Albert, pero creció mientras entrenaba para Archer. Griffith estaba herido y preocupado por las cosas que imaginaba que estaban sucediendo antes de la pelea. Pensó que Archer estaba recibiendo mucha atención previa. Se puso aprensivo de que los grandes y cacofónicos seguidores de Archer influirían en la decisión. Resultó ser una preocupación falsa: la multitud de Archer, la mayoría de los 13,776 allí, bramaron durante la pelea y se quejaron después de eso, pero cayeron con gracia e incitó a Griffith a la fuerte actuación que necesitaba.
Archer, con un peso de 159½ y 152 para Griffith, que es un welter natural con piernas de palillo de dientes y un cuerpo liviano y pesado, manejó a Griffith al principio de la pelea. Griffith salió lanzando golpes, con fuerza y frecuencia, pero Archer, deteniendo y golpeando con la izquierda en un estilo clásico, no perdió el movimiento. Sin embargo, a medida que avanzaba la pelea, Griffith comenzó a resbalar bajo el jab y apareció con una mano derecha que llevaban su cabeza y hombros enormes detrás. Comenzó a mover a Archer con la misma facilidad que había dominado físicamente al más pesado Dick Tiger cuando lo venció por el título de peso mediano.
Sin embargo, lo más significativo fue el hecho de que Archer no hizo nada al respecto. Más de 49 peleas, de las cuales ahora solo ha perdido tres, Archer siempre controlaba la dirección de la acción. Sus movimientos fueron rápidos y resbaladizos, su largo golpe izquierdo fue preciso y constante. Pero contra Griffith no era tan móvil. No había patrón en su lucha. Más tarde dijo que hizo esto para confundir a Griffith, pero fue una táctica que le costó. Archer se tambaleó en el sexto asalto cuando Emile rastrilló su rostro liso y con una combinación de izquierda a derecha, y se fracturo el hueso del ojo derecho cuando Griffith accidentalmente lo golpeó contra las cuerdas en el octavo.
Griffith era la parte destructiva de una maquinaria cuando quería serlo, ahora estaba sobre Archer, disparando ambas manos al cuerpo y embistiendo a través de la guardia de su oponente más alto. El equilibrio de Archer se estaba desvaneciendo. No estaba pensando, y tenía que pensar para ganar. En cambio, eligió negociar con Griffith.
No fue hasta el 10, su mejor ronda, que Archer lo armó todo. Giró de las cuerdas como un matador, sus pies se movieron al ritmo de la música y su jab siempre presente. La multitud no rugía sin rumbo ahora. Pero en el undécimo Archer volvió al músculo (sin tener mucho) y Griffith lo sacudió con una derecha sólida. Archer se animó después de eso, pero ya era demasiado tarde.
Joey necesitaba un gran asalto ese día, pero Griffith no le permitió tenerla. Si lo hubiera ganado por decision, los irlandeses podrían haber construido un caso sólido en Archer, especialmente en vista de la puntuación: un juez dijo 9-5-1 para Griffith, el otro lo tuvo 8-7 Griffith y al árbitro se le ocurrió un empate, 7-7-1. Pero ahora nadie puede quejarse del resultado. Griffith, que siempre abarrotaba a Archer, había sido rápido y castigador.
Emile le dio a su banda de seguidores del Garden un Griffith que no habían visto en cuatro años. Es un hombre sensible y gentil que necesita desesperadamente sentir que pertenece a su público, por lo que ha luchado tan a menudo. "Al público le gustó, me gustó, ¿no?" preguntó después de la pelea, sus ojos buscando la convicción de que esa verdad era verdad.
En cuanto a Joey Archer, ¿quién puede saber qué esconde su sonrisa? Había estado esperando esta oportunidad durante mucho tiempo. Todas las mañanas de cada semana que el boxeo lo llevaba a la parte trasera de la cubierta, corría por el vacío de Van Cortlandt Park y cómo debía haber querido gritar:
"¡Mira, todavía estoy aquí! ¡Soy yo! ¡Joey Archer!"
Así que siguió corriendo, fue a la escuela de bienes raíces, cuidó de sus nueve cabezas de ganado en Nueva Jersey y ocasionalmente se dejó caer en el bar de su hermano en la calle 96 y la Segunda Avenida para que los clientes irlandeses le recordaran que ser un luchador significaba algo.
Los clientes habituales estaban allí en el bar después de la pelea la semana anterior, pero Joey Archer no. Una tosca señal de sábana cubría la ventana y decía: ¡Hola, campeón! En el interior, se instaló la mesa desde la que iba a dar un discurso. La comida en otra mesa larga yacía intacta. Esperaron, los trabajadores del muelle y los vecinos y amigos, pero Joey nunca vino. Cada vez que se abría la puerta, la fila de cabezas en la barra giraba. Afuera, la calle estaba vacía y tranquila. Entonces un camión de bomberos aulló al otro lado de la calle y todos corrieron hacia la ventana. Eso fue una falsa alarma. "Esa debe ser la decepción de Joey", dijo un hombre de la costa.
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