Durante más de una década, Joey Giardello fue la versión de la marmota en el boxeo, emergiendo anualmente de su agujero negro en busca de alguna sustancia solo para descender frustrado una vez más. Aquel sábado por la noche, Joey, con el ceño fruncido, apareció en el lugar más improbable; en el centro del vasto salón de convenciones de Atlantic City, donde Miss América desfilaba cada otoño. En ausencia de Bert Parks, la música provenía de los puños de Giardello mientras rebotaba suficientes izquierdas y derechos del perfil nigeriano de Dick Tiger para ganar, después de 15 años y 123 peleas profesionales, el campeonato mundial de peso mediano.
El boxeo es a menudo un juego de moralidad a la inversa: no se puede reprimir a un hombre malo, y la vida y los tiempos difíciles de Joey Giardello son un ejemplo. En momentos importantes de su carrera, siempre se podía depender de Joey para involucrarse en una pelea con la policía o con alguna comisión atlética disponible o con sus gerentes o, más frecuentemente, consigo mismo. Joey se hizo muchas preguntas y por lo general se le ocurrieron respuestas incorrectas: ¿Debería o no entrenarse para una pelea? ¿Debería o no debería abandonar a los amigos matones? ¿Debería o no debería, a la edad de 25 años, 28 o 32 años, dejar de ser delincuente juvenil?
Sin embargo, a pesar de sus interminables problemas, debido a sus excepcionales habilidades de combate, Giardello siempre se las arregló para extraer una buena vida del ring, y cuando llegó la última gran oportunidad que se presentaría, Joey estaba listo como nunca antes. "De repente me di cuenta", dijo poco antes de la pelea, "que a los 33 años podría no tener muchos mañanas". Nunca había trabajado tan duro o entrenado durante tanto tiempo ni había mantenido sus caprichos e impulsos tan controlados, y ese sábado por la noche todas las cosas que a menudo prometieron hacer de Joey Giardello un artista en su oficio se unieron al mismo tiempo.
Superó a Tiger, superó al pequeño campeón, hizo una lección de boxeo durante 15 asaltos. Usando su ventaja en la distancia, mantuvo la izquierda en la cara de Tiger. Después de algunos momentos incómodos en los primeros rounds, resolvió el problema de esa izquierda, que amenazaba con golpear el lado derecho de la cabeza de Joey. En constante peligro de ser atrapado en una esquina o contra las cuerdas por su oponente más duro, Giardello resbaló y giró, fintó y huyó; Cuando todo lo demás falló, se defendió con furiosas ráfagas, abriéndose camino hacia lo seguro. Y en lugar de debilitarse a medida que avanzaba el combate, Giardello sorprendió a todos, excepto posiblemente a sí mismo, al fortalecerse.
"Durante 12 años", dijo Joey cuando todo terminó, "se me permitió presionar mi nariz contra la ventana, acercarme al título pero nunca tocarlo. Ahora es mío y es maravilloso".
Adolph Ritacco, el entrenador de Giardello, era el único que estaba dispuesto a filosofar sobre esta repentina denigración del bien. "Es un milagro", dijo. "Es un milagro que todavía esté luchando hoy, que haya ganado una pelea".
"No puedo decirte", dijo Ritacco, "cuántas veces Joey salió de su casa solo para ir a la esquina a comprar un paquete de cigarrillos, y luego no volverían a recibir noticias de él hasta seis semanas después, cuando llamaba a su esposa desde Chicago.
Seis semanas antes de una pelea, le decía: "Joey, mañana comenzamos a entrenar". Él decía: "Claro, Adolph, mañana. Estaré en el gimnasio por la mañana". Un mes después, finalmente lo atropellé y lo arrastré. Luego, tuve que pasar las dos semanas restantes sudando 20 o 30 libras para que pudiera llegar a ser un peso mediano. La noche antes de algunas de sus peleas, él solía estar en los clubes hasta las 2 o 3 de la mañana".
A pesar de estos obstáculos, Giardello en realidad ha entrado al ring muchas veces. Luchó contra Tiger dos veces antes, y ganó el último de ellos, en parte porque Tiger fue penalizado por golpear con malas tácticas. Luchó contra Gene Fullmer en un empate el 20 de abril de 1960 en una pelea de campeonato en Bozeman. Con el tiempo, luchó, y derrotó, a la mayoría de los pesos medianos valiosos de los últimos 15 años, y aquellos que escaparon de él lo hicieron por elección propia, por elección propia, no de Giardello. Y entonces su alegría por ganar ese sábado por la noche podría ser excusada. Había esperado mucho tiempo.
Hace nueve años, Joey Giardello era el contendiente No. 1 para el título de peso mediano. Estaba programado para encontrarse con Bobo Olson para el campeonato, pero como preludio destrozó su automóvil y se lastimó la rodilla, que finalmente tuvo que ser operada. La pelea por el título fue pospuesta, y nunca tuvo lugar. Unos meses después del aplazamiento, Giardello y un grupo de amigos entraron en una discusión hostil con un empleado de una gasolinera. Joey y sus amigos destrozaron los tanques de gas, la estación, el asistente y la oportunidad de Giardello de pelear con Olson. Inconscientemente, los actos de Giardello siempre parecían inconscientes, Joey le había dado una salida a Bobo, y Olson la tomó. Cumplió una condena de 4 meses y medio, el comienzo de sus años de frustración.
A medida que pasaba el tiempo", "Joey se convirtió en el luchador peor manejado en la historia del ring". Según Joe Louis, "el peor manejo que obtuvo fue de sí mismo. No se cuidó y terminó perdiendo peleas que debería haber ganado". Giardello tiene una teoría diferente. "No fue eso en absoluto", dice. "Es solo que algunas noches tenía ganas de pelear y otras no". Siempre había una asombrosa colección de personajes extraños (policías, ladrones, incluso los Dodgers) que esperaban al lado de Giardello para ayudar a confundir el problema. Peor aún, una buena parte de sus ahorros fueron para apuestas para los Dodgers y, cuando se quedaba corto, siempre tenía acceso a los usureros de préstamos sindicados.
Después de que un siniestro matón de Nueva York y el capo de la usura habían prestado a Giardello 1000 dólares para apostar por los Dodgers, la Comisión Atlética del Estado de Nueva York no estaba contenta. La Comisión Atlética de Pensilvania suspendió las licencias de Carmen Graziano y Tony Ferrante, cogerentes de Giardello, por asociarse con personas desagradables. La comisión de Nueva York encontró desagradables a los gerentes (el historial policial de Ferrante era modesto, no tan largo como su brazo, pero ciertamente llegó a su codo) y suspendió la licencia de Giardello. Desde 1957, a Giardello se le ha prohibido pelear en Nueva York, y esto a su vez lo ha mantenido alejado de la televisión (a excepción de la pelea con Fullmer en 1960).
A pesar de su dura y su frustrante carrera, Giardello siguió y sin preocupaciones. Él era un hombre de la ciudad, es decir, del sur de Filadelfia, donde ha estado desde que salió de Brooklyn, y en esta sección de la ciudad fuertemente italiana, Joey Giardello fue un héroe y hasta hace poco, un compañero dispuesto.
Uno que resistió el impulso de unirse fue Dick Tiger. "Ridículo", resopló. "¿Cómo puedes ganar un título huyendo?" Garantizó una revancha en cuatro o cinco meses, Tiger planeaba regresar a Nigeria para descansar. "Volveré entonces", dijo, "y comprobaré que soy el viejo Dick Tiger".
Extraido de un articulo de Sport Ilistrated del 16 de Diciembre de 1963.
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