Joe Frazier ganó su primera pelea desde que perdiera su cinturón de peso pesado el enero pasado. Pero su victoria a los puntos en un combate a 12 asaltos sobre Joe Bugner hizo más por la reputación de su oponente que por la suya.

Trabajó desde una furia ceñuda antes del combate y cargó de forma implacable. Frazier logró derribar a su oponente (más alto y pesado) con un conteo hasta 9 en el décimo asalto. Sin embargo, Bugner se arrodilló para después hacer tambalear a Frazier en esa misma ronda y cerrarle el ojo izquierdo. Los minutos finales se sucedieron con la multitud (14.000 personas) animando a Bugner como solían animar a Henry Cooper, su heroico (y a menudo sangriento) contendiente de una generación anterior.

Con el nuevo campeón, George Foreman, sentado unos metros por debajo de él, no había duda de que Frazier quería acabar con Bugner. Algunas personas entendieron que Foreman dijo después de la pelea que pensaba que Bugner había ganado. Pero éste dijo: 

Ambos peleadores tienen la misma cantidad de corazón.

Según el sistema de puntuación británico, el ganador de una ronda recibe 5 puntos y el perdedor 4 3/4. El árbitro, Harry Gibbs, fue el único en puntuar. Le dio a Frazier 59 1/4 puntos frente a 58 1/2 para Bugner. Gibbs dijo más tarde que había anotado seis asaltos para Frazier, tres para Bugner y tres con empate.

Desde su derrota por K.O. en la segunda ronda ante Foreman en Kingston, Jamaica, Frazier andaba enojado con la teoría que circulaba de que Muhammad Ali lo "suavizó" hace casi 27 meses. Los fanáticos británicos, que siempre han idolatrado a Ali, no fueron amistosos con Frazier. Cuando entró al ring en el Earl's Court, la mayoría lo abucheó.

Frazier comenzó por clavar su cabeza en el hombro izquierdo del alto y rubio inmigrante húngaro y lanzar ganchos de izquierda. Bugner, un luchador defensivo, simplemente respondió durante tres asaltos, para luego lanzar buenas combinaciones en el cuarto y sexto.

En el octavo round Bugner empezó a sangrar por la nariz y por encima del ojo derecho. Entonces Frazier empezó a levantar la mirada hacia su cabeza.

En el décimo, Frazier metió a Bugner entre las cuerdas y lo derribó con un repentino gancho de izquierda. Bugner se levantó después de 9 segundos y logró empujar a Frazier al centro del ring. Un golpe directo a la cabeza de Frazier hizo que sus piernas se doblaran y la multitud rugió de esperanza. Los luchadores siguieron incluso después de la campana hasta que el entrenador de Bugner, Andy Smith, los separó.

El ojo de Frazier estaba cerrado, pero seguía siendo el principal atacante y resistiría hasta el último infierno. En el camerino dijo que todavía podía ver con su ojo izquierdo, estaba dañado por "chocar con las cabezas toda la noche" y reprendió a quienes habían cuestionado su resistencia.

Del 1 al 12, estaré allí. Dile a Clay que disparó por su boca demasiado pronto. Dile a Clay que nadie le dice a Joe qué hacer. Joe todavía está en pie.

Estirado de espaldas, con el sudor chorreando, se rió de su pequeño pareado (en inglés). Era una mofa al idiota luchador Cassius Clay cuando ambos eran mas jóvenes y George Foreman aún no había llegado.

Podría haberlo matado.

"A decir verdad, sentí que podría haberlo matado", dijo Frazier mientras decenas de policías londinenses frenaban a las multitudes que luchaban por llegar al vestuario del ex campeón mundial. “En el décimo, cuando derribé a Bugner y él estaba arriba y contra las cuerdas, lo tenía a mi merced”, dijo Frazier.

Sentí que podría haberlo matado allí. Pero me aparté. No quería que mi madre pensara en mí como un niño travieso.

Foreman, que estuvo de pie animando en las últimas rondas, se dirigió inmediatamente al camerino de Frazier. "Hola Joe", dijo Foreman. "Felicidades." Y salió de nuevo. El campeón después se marchó hacia el vestuario contiguo para entregar saludos similares a Bugner.

La pelea podría haber ido de cualquier manera. Tienes mucho corazón. Es la mejor pelea que he visto en años, le dijo Foreman a Bugner. 

El mánager de Frazier, Yank Durham, dijo: “Nunca pensé que Joe estuviera en mala racha, incluso después de perder ante Foreman con ese tremendo golpe que hubiera acabado con cualquiera. Ahora nos gustaría pelear contra Foreman, o cualquier otra persona que quiera una oportunidad con Frazier".

Durham negó que se estuvieran llevando a cabo negociaciones en Londres para un combate de revancha contra Foreman.

Sacado de un articulo del New York Tim de George Vecseyes,  el 3 de julio de 1973 (página 17 de su edición impresa).

El evento principal original que estaba programado en el Garden  para el 18 de junio de 1973 era Jerry Quarry vs. José Luis García. Pero el 21 de mayo, García fue noqueado en el primer round por Joe Alexander, que automáticamente incurrió en una suspensión de 60 días para García. El 22 de mayo, el Garden firmó a Earnie Shavers, quien tuvo una pelea el 13 de junio con George Chuvalo en Cleveland y se quedó desilusionado cuando Chuvalo se retiró por un problema de espalda y sustituyó a García. Sin embargo, a principios de junio, Quarry se retiró con una gripe intestinal y el 2 de junio Jimmy Ellis fue contratado como sustituto de Quarry.

Shavers estaba atrapado en una esquina neutral y parecía levemente herido cuando Ellis lo bombardeó con la mano derecha, pero Shavers luchó para salir y derribó a Ellis con un uppercut de derecha en la mandíbula. Ellis trató desesperadamente de ponerse de pie, pero no pudo.

Ellis se embolsaría unos $ 25,000 y Shavers unos $ 12,000.

"Puncher of the Century" 

Earnie Shavers llegó al escenario mundial en ese preciso día de 1973, cuando Earnie con la cabeza aún sin afeitar derrotó al ex campeón de peso pesado de la AMB Jimmy Ellis en un solo asalto. Los dos hombres, con diferentes direcciones en sus carreras, se conocieron en el Madison Square Garden en Nueva York, y los fanáticos presenciaron aquella relación breve y explosiva.

Ellis tenía 38-7 en el momento del combate, mientras que Shavers tenía 44-2. En términos de victorias por KO, Shavers tenía una gran ventaja, habiendo conseguido 43 nocauts contra 21 de Jimmy. Pero en términos de experiencia, el ex peso mediano Ellis tenía una enorme ventaja sobre Earnie; Ellis había peleado con Muhammad Ali, Joe Frazier, Floyd Patterson, Jerry Quarry y Oscar Bonavena. Y por unos segundos, pareció que Ellis, de 33 años, sería demasiado para aquel Shavers de 28 años.

Un derechazo aturdió a Shavers y Ellis se puso a trabajar con sus manos rápidas e hizo retroceder a Shavers que se alejó con ambas manos. Pero luego, en un cambio rápido, Shavers se lanzó y conectó una ráfaga con un uppercut de derecha. La bomba golpeó la cabeza de Ellis, y cayó, primero sobre su espalda, luego en una posición sentada. El luchador gravemente herido terminando de costado. Ellis hizo todo lo posible por levantarse, pero su equilibrio se había hecho añicos violentamente, y sus brazos y piernas no le obedecían ni lo intentaban y no pudo superar la cuenta.

Shavers había obtenido la mayor victoria de su carrera en ese momento. A los 2:39 de acción. Ellis fue el primer oponente de perfil alto que Shavers derrotó en un solo round, pero en total, Earnie conseguiría 23 nocauts en la primera ronda. Era una bestia golpeando.

John Conteh gano a los puntos en un combate a 15 asaltos sobre su compatriota británico Chris Finnegan y ganó los títulos británicos y de la Commonwealth de Finnegan. No hubo caídas, pero Conteh hizo tambalear a Finnegan en las rondas 10 y 13. En el décimo, las piernas de Finnegan se doblaron después de ser alcanzado con un uppercut de derecha. Momentos después, Conteh abrió un corte sobre el ojo derecho de Finnegan.

El árbitro Sid Nathan fue el único oficial anotador y apuntó 74 1/4 a 73 1/2 para Conteh.

Conteh era el campeón europeo de peso semipesado reinante, por lo que los títulos de la Euro, el Reino Unido y la Commonwealth estaban en juego en ese combate.

En marzo de 1973, un hombre nacido en Jacksonville, Illinois, no solo derrotó a Ali, sino que también le rompió la mandíbula. Fue una pelea que conmocionó al mundo. Ali solo había perdido ante Joe Frazier. Sin embargo, Ali estaba entrando en los 30. Norton, de 29 años, cambió el panorama del boxeo en la década de 1970 y le dio a Ali sus desafíos más difíciles en el ring a lo largo de los tres años siguientes.

Ali no se había tomado a Norton en serio. En la discusión previa al combate, Cosell mencionó la actitud de Ali con los 283,495 gramos de guantes y cómo esos éstos pueden dañar a un hombre. En el primer round, los periodistas informaron que Norton le había roto la mandíbula a Ali. El entrenador Angelo Dundee quería detener la pelea, pero Ali no permitió que Dundee tirara la toalla.

La decisión resultante para Norton reformó el panorama del boxeo para Ali. Si Ali hubiera ganado, George Foreman habría sido el siguiente. Sin embargo, con la victoria de Norton, un nuevo campeón determinaría el orden de batalla.

Norton había llevado una vida inusual y accidentada. Nacido en Jacksonville, Illinois, Creció en la ciudad con ganas de salir. El boxeo no era una meta para él. El fútbol o el baloncesto si lo serían si llegara a la edad adulta. Dan Levin de Sports Illustrated describió la joven vida de Norton:

Era una especie de niño salvaje, no un delincuente, sino salvaje de una manera que parecía que nunca viviría para crecer. Un día, cuando tenía 8 años, echó una carrera con un tren hasta un cruce con su bicicleta y perdió. No quedaba mucho de la bicicleta, pero Ken parecía estar entero todavía. A los 14 años, con otra bicicleta, fue atropellado por un camión remolque y terminó en su capó, nuevamente ileso. En la escuela secundaria obtuvo grandes resultados en baloncesto, fútbol y atletismo y recibió numerosas ofertas de becas.

 

Eligió el estado del noreste de Missouri e inmediatamente fue atropellado por un automóvil, rompiéndole la clavícula. Seis meses después, tuvo un accidente con su coche y acabo al costado de un puente, donde donde quedo colgado junto a la puerta trasera de una barandilla a 50 pies sobre un lago. Más tarde, en una apuesta, tomó ocho pastillas para dormir y tuvieron que lavarle el estómago.

Finalmente, Norton se unió a los Marines y fue allí donde aprendió a boxear. Norton dijo: 

Los marines fueron duros, pero me enseñaron a ser mi propio hombre.

De 1965 a 1967, Norton ganó el Campeonato de Boxeo del Cuerpo de Marines. Poco antes de su liberación, Norton se convirtió en profesional.

Norton luchó durante varios años para ganarse la vida. Cuando Norton firmó para pelear contra Ali, estaba clasificado como el número siete del mundo. No era el contendiente número uno y Ali vio la pelea más como una puesta a punto antes de Foreman. Norton vio la pelea como una oportunidad para poner comida en la mesa para familia, incluido su hijo y futuro apoyador (linebacker) de la NFL, Ken Norton, Jr. 

Los dos se volverían a encontrar seis meses después, en septiembre de 1973. Hoy en día transcurre mucho entre las peleas por el título de algunos boxeadores. Pero en los años 70, no pasaba mucho tiempo.

Ali estaba en mucho mejor forma para la segunda pelea. Entrenó duro y resultados de ese segundo combate cambiaron la carrera de ambos hombres.