En marzo de 1973, un hombre nacido en Jacksonville, Illinois, no solo derrotó a Ali, sino que también le rompió la mandíbula. Fue una pelea que conmocionó al mundo. Ali solo había perdido ante Joe Frazier. Sin embargo, Ali estaba entrando en los 30. Norton, de 29 años, cambió el panorama del boxeo en la década de 1970 y le dio a Ali sus desafíos más difíciles en el ring a lo largo de los tres años siguientes.
Ali no se había tomado a Norton en serio. En la discusión previa al combate, Cosell mencionó la actitud de Ali con los 283,495 gramos de guantes y cómo esos éstos pueden dañar a un hombre. En el primer round, los periodistas informaron que Norton le había roto la mandíbula a Ali. El entrenador Angelo Dundee quería detener la pelea, pero Ali no permitió que Dundee tirara la toalla.
La decisión resultante para Norton reformó el panorama del boxeo para Ali. Si Ali hubiera ganado, George Foreman habría sido el siguiente. Sin embargo, con la victoria de Norton, un nuevo campeón determinaría el orden de batalla.
Norton había llevado una vida inusual y accidentada. Nacido en Jacksonville, Illinois, Creció en la ciudad con ganas de salir. El boxeo no era una meta para él. El fútbol o el baloncesto si lo serían si llegara a la edad adulta. Dan Levin de Sports Illustrated describió la joven vida de Norton:
Era una especie de niño salvaje, no un delincuente, sino salvaje de una manera que parecía que nunca viviría para crecer. Un día, cuando tenía 8 años, echó una carrera con un tren hasta un cruce con su bicicleta y perdió. No quedaba mucho de la bicicleta, pero Ken parecía estar entero todavía. A los 14 años, con otra bicicleta, fue atropellado por un camión remolque y terminó en su capó, nuevamente ileso. En la escuela secundaria obtuvo grandes resultados en baloncesto, fútbol y atletismo y recibió numerosas ofertas de becas.
Eligió el estado del noreste de Missouri e inmediatamente fue atropellado por un automóvil, rompiéndole la clavícula. Seis meses después, tuvo un accidente con su coche y acabo al costado de un puente, donde donde quedo colgado junto a la puerta trasera de una barandilla a 50 pies sobre un lago. Más tarde, en una apuesta, tomó ocho pastillas para dormir y tuvieron que lavarle el estómago.
Finalmente, Norton se unió a los Marines y fue allí donde aprendió a boxear. Norton dijo:
Los marines fueron duros, pero me enseñaron a ser mi propio hombre.
De 1965 a 1967, Norton ganó el Campeonato de Boxeo del Cuerpo de Marines. Poco antes de su liberación, Norton se convirtió en profesional.
Norton luchó durante varios años para ganarse la vida. Cuando Norton firmó para pelear contra Ali, estaba clasificado como el número siete del mundo. No era el contendiente número uno y Ali vio la pelea más como una puesta a punto antes de Foreman. Norton vio la pelea como una oportunidad para poner comida en la mesa para familia, incluido su hijo y futuro apoyador (linebacker) de la NFL, Ken Norton, Jr.
Los dos se volverían a encontrar seis meses después, en septiembre de 1973. Hoy en día transcurre mucho entre las peleas por el título de algunos boxeadores. Pero en los años 70, no pasaba mucho tiempo.
Ali estaba en mucho mejor forma para la segunda pelea. Entrenó duro y resultados de ese segundo combate cambiaron la carrera de ambos hombres.
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